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Predation in Ground-Nesting Birds: an Experimental Study Using Natural Egg-Color Variation
Prédation chez les oiseaux nichant au sol : étude expérimentale fondée sur la variation naturelle de la coloration des œufs
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Aurora M Castilla, Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid
André A Dhondt, Laboratory of Ornithology, Cornell University
Ramón Díaz-Uriarte, Bioinformatics Unit, Spanish National Cancer Center
David Westmoreland, U.S. Air Force Academy
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Abstract
We tested the hypothesis that cryptically colored eggs would suffer less predation than conspicuous eggs in the ground-nesting red-legged partridge, Alectoris rufa. We used A. rufa as a model species because it has a wide range of natural egg colors, the eggs are widely available from breeding farms, and nests are easily mimicked because they are scrapes containing no vegetation. The study was conducted in the spring of 2001 in forest and fallow fields of central Spain in Castilla La Mancha, Ciudad Real. We used 384 clutches of natural eggs that were white, white spotted, brown, or brown spotted. Within clutches, eggs were consistent in color and size; among clutches, color differences were distributed across habitats. Clutches were checked once after 2 wk of exposure. Cryptic coloration had a survival advantage that was dependent on the local suite of predators. Rodent predation was nonselective with respect to clutch color; however, avian predation was significantly higher for conspicuous clutches. In addition, there was an interaction of landscape and egg color for avian predation. In forest landscapes, the clutches with highest survival were brown spotted, whereas in fallow landscapes, brown and brown spotted clutches had higher survival than white and white potted clutches. Thus, both the predator suite and the landscape had significant effects on the value of cryptic egg coloration. Our study is relevant for conservationists and managers in charge of restocking programs in hunting areas. The release of other partridge species or their hybrids could result in hybridization with wild partridges, potentially leading to nonoptimal clutch pigmentation and reduced survival of the native species. We therefore recommend that local authorities, managers, and conservationists be cautious with the use of alien species and hybrids and release only autochthonous species of partridges within their natural ranges.
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Résumé
Nous avons testé l’hypothèse selon laquelle les œufs à coloration cryptique seraient moins sujets à la prédation que les œufs bien visibles chez la Perdrix rouge, Alectoris rufa. Nous avons choisi A. rufa comme espèce-cible parce que ses œufs présentent une grande variété de couleurs naturelles, qu’il est possible de se les procurer facilement dans les fermes d’élevage et que les nids sont faciles à imiter étant donné que ce sont de simples dépressions ne contenant aucune végétation. L’étude a été menée au printemps 2001 dans des forêts et des champs en jachère du centre de l’Espagne (Castilla La Mancha, Ciudad Real). Nous avons simulé 384 couvées constituées d’œufs de couleur naturelle qui étaient blancs, tachetés de blanc, bruns ou tachetés de brun. Dans une même couvée, la coloration et la taille des œufs étaient uniformes et les couvées des différentes couleurs ont été réparties dans les divers habitats. Les couvées ont été vérifiées une seule fois après deux semaines d’exposition. La coloration cryptique augmentait les probabilités de survie mais cet avantage variait selon la combinaison de prédateurs locaux. La prédation effectuée par les rongeurs n’était pas sélective par rapport à la couleur de la couvée; cependant, le taux de prédation associé aux oiseaux était significativement plus élevé dans le cas des couvée bien visibles. De plus, il y avait une interaction entre le paysage et la couleur des œufs dans le cas de la prédation aviaire. Dans les paysages forestiers, les couvées dont le taux de survie était le plus élevé étaient constituées d’œufs tachetés de brun, alors que dans les champs en jachère, les couvées aux œufs bruns ou tachetés de brun présentaient un taux de survie plus élevé que celles aux œufs blancs ou tachetés de blanc. Ainsi, la combinaison de prédateurs et le paysage ont tous deux des effets significatifs sur la valeur de la coloration cryptique des œufs. Notre étude est pertinente pour les spécialistes en conservation et les gestionnaires qui s’occupent des programmes de rétablissement des stocks dans les secteurs ouverts à la chasse. Le lâcher d’autres espèces de perdrix ou de leurs hybrides pourraient amener une hybridation avec les perdrix sauvages, ce qui pourrait entraîner une pigmentation non optimale des œufs et réduire le taux de survie de l’espèce indigène. Nous recommandons donc que les autorités locales, les gestionnaires et les spécialistes en conservation utilisent avec prudence les espèces non indigènes et les hybrides et ne relâchent que des perdrix appartenant à des espèces indigènes dans leur aire de répartition naturelle.
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Key words
egg color variation; egg crypsis; landscape variation; natural selection; predation
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Avian Conservation and Ecology - Écologie et conservation des oiseaux. ISSN: 1712-6568
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